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射精の瞬間
人間の体を形づくっている細胞を、体細胞といいます。
この体細胞は、染色体の数が４６本あり、２３組に分かれています。
これに対して、精子・卵子といった細胞を、生殖細胞といいます。
生殖細胞は、それぞれ２３本です。
つまり、体細胞の半分です。
これはどういうことかというと、
精子と卵子が、それぞれ、最初から体細胞と同じ４６本あったら、
何も、互いに結合する必要などありません。
これら生殖細胞は、互いが結合することで、はじめて、
４６本の細胞として生きていけるように仕組まれているのです。
ところで、
女性の卵巣のなかには、卵子の元になる原細胞と呼ばれるものがあります。
これは、細胞の赤ちゃんのようなものです。
この原細胞は、女性がまだママの体内にいる間につくられます。
原細胞の数は、７００万個です。
その後、大きく成熟し、卵子となって排卵されるのは、
女性の一生のうちでも、たったの４００個〜５００個です。
その一方で、
男性の精子は、精巣という場所で、毎日量産されているのです。
古い精子でも、ほとんど吸収されることなく、
精巣のなかにたまっていきます。
ちなみに、１０代の男の子に見られる夢精（寝ている間に射精してしまうこと）は、
こうしてたまり続けている精子が、おさまりきらなくなって、
外へ出てしまう現象です。
精子は、その中に、父親の遺伝子情報など、
さまざまな情報をいっぱい詰め込んでいます。
一度の射精で放出される精子の数は、
約５億個。
しかし、その５億個のなかで、受精できる精子は、
１個。
過酷なレースなのです。
タイムリミットは２４時間
卵子というのは、直径０．１４ミリ〜０．３ミリほどの丸い細胞です。
この卵子の大きさは、
ネズミも人間もゾウも、みんな同じです。
体の大きさが違っていても、同じなのです。
さて、卵巣のなかにある卵の原始細胞のなかから、
毎月いくつかが大きくなっていきます。
しかし、それらのなかで、卵子として選ばれ、
排出されるのは、ほとんどの場合、１個だけです。
卵胞（らんぽう）のなかで成熟した卵は、
２８日〜３０日の周期で排卵されます。
排卵されるのは、毎月、左右のどちらかの卵巣から、
交代で排卵されるようです。
月経から１〜２週間後、
卵胞が卵巣の表面から剥離します。
その後、水分をふくんだ卵胞が破裂し、
卵が卵胞から出てきます。
卵胞から出た卵は、卵管采というところへ向かいます。
この際に痛みが出ますが、
この痛みが排卵痛と感じられることが多く、
場合によっては、出血も見られます。
卵のまわりは、４０００〜５０００の、
卵を養うためのゼラチン状の物質で囲まれています。
卵は、当面、これらの物質から栄養を補給しています。
その後、卵は、卵管采に取り込まれます。
そして、卵管の中に入っていきます。
卵は、卵管のなかで、精子が到着するのを待っています。
そして、卵が卵管のなかで待つのは、２４時間までです。
それを過ぎると、精子も卵子も死にます。
卵管で、精子は卵子と出会う
精子は、１分間に約２．５ミリの速さで子宮の中を進みます。
膣から卵管までの距離は１８センチメートル。
この距離はたいした距離のようではありませんが、
しかし、わずか３００分の１ミリの大きさしかない精子にとっては、
大変な長さになります。
膣から卵管までの１８センチという距離を、
川を上る鮭にたとえるなら、
なんと８．０００キロをひたすら泳ぎ続けなくてはいけない計算になります。
精子というのは、本来、アルカリ性で、
酸に弱い性質があります。
ところが、「子宮頸管」と呼ばれる子宮の入り口は、
細い管になっていて、ここは酸性の粘液でいっぱいです。
そのため、精子の大半は、ここで死滅してしまうのです。
でも、不思議なことですが、
排卵期の直前になると、
子宮頸管の粘液は、アルカリ性に変わってしまいます。
そのため、
この時期（排卵期の直前）に射精された精子は、
うまい具合に子宮の奥まで取り込まれます。
しかし、ここで子宮の奥までたどり着いた精子も、
つぎは、白血球の待ち伏せを受けます。
白血球というのは、もともと、
傷の治療のために細菌を殺す性質を持っていますが、
精子までをも異物と見なし、食べてしまうのです。
たった１個の精子だけが、卵黄膜にたどり着く
そもそもの最初は５億個もあった精子ですが、
卵管で待つ卵子のところにたどり着いた時点で、１０００個〜５０００個。
こうして、卵子の元までやっとたどり着いた精子の群は、
今度は、卵子のなかに突入しようと、
力を合わせて卵子を覆っているゼラチンの壁を取り除き始めます。
何千もの精子が一斉に卵子を囲み、懸命に尾を振る光景は、
”愛のダンス”と呼ばれるくらい、壮観なものです。
やがて、そのうちのたった１個の精子が、
透明体を通過し、卵黄膜に到達します。
１つの細胞に
卵黄膜にたった１個の精子が到達すると、
卵子はドラマチックな変化を見せ始めます。
精子が通過したショックで、卵子が何らかの化学変化を起こし、
透明体の表面が強力なバリアのような状態になって、
残りすべてをシャットアウトしてしまうのです。
つまり、１個がたどり着いたその時点で、
他の残りの精子たちは、そのまま死滅してしまうという運命をたどるのです。
まれに、２個いっしょに排卵され、
それぞれが受精することがあります。
この場合は、二卵性の双子になります。
それから、１つの受精卵が均等に２分され、
一卵性の双子になるケースもあります。
（一卵性の場合は、性別も遺伝子も、まったく同一になります）
さて、卵子のなかに到達した精子は、
尾が取れ、頭部が大きくなって、男性前核となります。
男性前核は、卵子の女性前核と１つに融合し、これが受精卵となります。
こうして男性前核と女性前核が１つに融合した時点で、
それまで、それぞれ２３本ずつ持っていた染色体が合わさり、
２３組となり、計４６本の完全な染色体になります。
つまり、母親の遺伝子と父親の遺伝子とが、
ここでミックスされるわけです。
ようするに、それまではまったく別の人格であった男女が、
完全に１体となるのが受精卵なのです。
受精卵は分裂をくり返す
受精した卵は、３日ほど卵管のなかにとどまります。
それから、ゆっくりと子宮の中を下降していきます。
受精してから１２時間後、初めての細胞分裂が起こります。
さらに、１２時間〜１５時間おきに１回、つぎつぎと細胞分裂をくり返します。
受精卵は、もともと１個でした。
それが、１週間ほどすると、２００個もの細胞群に進化していくのです。
この細胞群のことを、胞胚といいます。
さて、こうやって受精卵が細胞分裂をくり返す間、
子宮内膜と呼ばれる子宮の内側の壁は、
だんだん厚みを増していきます。
厚みを増すのは、受精卵を受け入れる準備です。
排卵後に、黄体から分泌される黄体ホルモンによる作用です。
準備期に入った子宮内膜には、
血液やグリコーゲン、タンパク質などの栄養が多く含まれています。
受精卵を着床させやすい環境になっているわけです。
着床〜新しい命〜
分裂をくり返した細胞群は、やがて、着床する場所を探します。
いっぽう、卵子は、卵子の周囲をおおっていた透明体を脱ぎ捨て、
さらに化学物質を放出して子宮内の表面を溶かしてしまいます。
そして、そこから子宮内膜に潜り込んで、着床します。
着床＝妊娠の成立、です。
子宮内膜に着床した受精卵は、
やがてさらに分裂しながら、胎芽と呼ばれる、赤ちゃんの芽になります。
射精から着床までが、およそ２週間〜３週間。
このころになると、月経が遅れていたり、
つわりなどの妊娠の兆候があり、
病院や検査薬で妊娠の確認ができるようになります。
また、この時期の子宮内部を超音波で見ると、
胎芽に、卵黄嚢（らんおうのう）と呼ばれる小さな袋がついているのがわかります。
この卵黄嚢は、
胎盤が完成する４ヶ月まで、
胎児に栄養を補給する役目を受け持つのです。
〜産み分け〜
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